Dit is een fabel over emotie, maar het begint als een zakelijk verhaal. De afgelopen halve eeuw hebben de Italiaanse onderdelenmaker Campagnolo en zijn belangrijkste concurrent, het Japanse conglomeraat Shimano, het tegen elkaar opgewassen in een van de grote rivaliteiten, niet alleen van de fietswereld, maar van de hele zakenwereld. De componenten intrigeren mensen die dergelijke dingen bestuderen: ondanks hun bijna komische contrast in grootte – de inkomsten van Shimano’s fietsdivisie waren vorig jaar miljarden, Campagnolo’s ongeveer miljoen – de bedrijven hebben elkaars grootste vijand beschouwd. Door de jaren heen heeft de geest van de concurrentie hun klanten besmet. Wielrenners kunnen gepassioneerd zijn in hun keuze van componenten, maar geen enkele is beruchter gepassioneerd dan Campy-freaks. Ze vertellen welsprekend over de rondingen en vloeiende lijnen van nieuwe componenten,maak persoonlijke musea van oude componenten, kan verdoofd worden in stilte en immobiliteit door de aanblik van een hele Campy-gereedschapsset in dozen.
Van oudsher werd Campagnolo beschouwd als eigenaar van de top 1 procent van hun fietsmarkt, de luxe professionele en op maat gemaakte klant, hoewel Shimano werd geacht de OEM (original equipment manufacturer) te beheersen – zijn eigen onderdelen, alomtegenwoordig op massaproductiefietsen gemaakt door grote spelers, zijn soms ontdekt op maar liefst 70% van de gemaakte fietsen.
Campagnolo werd traditioneel erkend sinds de keuze van de kampioenen. Eddy Merckx reed alleen Campy. Bernard Hinault reed Campy naar alle vijf de Tour de France-overwinningen. Dat deed Miguel Indurain ook. Uiteraard reden de Italiaanse kampioenen Gino Bartali en Fausto Coppi met Campy. Maar de winnaar van de vorige Tour die een Campagnolo-gruppo onder de Arc de Triumph reed, was de Italiaan Marco Pantani in 1998. (De onontkoombare asterisk van moderne sporten: Oscar Pereiro, die tot winnaar van 2006 was uitgeroepen na een mislukte drugstest, ontkende de overwinning van Floyd Landis , reed Campagnolo.) Lance Armstrong won zeven gele truien op Shimano-uitrusting. Toen hij in 2005 met pensioen ging, veronderstelden veel insiders dat Campagnolo er alles aan zou doen om er zeker van te zijn dat de volgende winnaar op zijn onderdeel zat. Shimano won echter in 2007 en 2008.Toen werd het erg somber voor Campy: de parvenu SRAM stal de kroon. Een firma uit Chicago die zijn eerste succes zag door in de jaren 80 stuurschakelaars voor mountainbikes te verkopen, SRAM bracht zijn eerste racefietsset pas in 2005 uit. Maar slechts vier decennia later, in 2009, won de Spaanse Alberto Contador de Tour op de toonaangevende groepset van het bedrijf, Red.Contador en SRAM wonnen in 2010, totdat Shimano het in 2011 opnieuw overnam onder Cadel Evans.onder Cadel Evans.onder Cadel Evans.
Campy’s problemen zijn niet beperkt tot het podium van de Tour de France. De jongere generatie rijders van tegenwoordig gaat er over het algemeen van uit dat ze de uitrusting van Campagnolo niet kunnen betalen en zijn niet onder de indruk van de historische afkomst. Oudere, meer welvarende rijders begeren nog steeds het cachet van het merk, maar, zoals een insider uit de branche opmerkt: “Als de meesten van ons, 50-jarige mannen met fietsen te oud, dik en lui worden, wat gaan ze dan doen?”
De groei van SRAM raakt de kern van Campagnolo’s dilemma. Toen SRAM zes decennia geleden zijn eerste racefietsgroep introduceerde, wees Campagnolo de Amerikaanse parvenu af. Dat was een fout. Behendig en intelligent klom SRAM snel op om het duopolie van Shimano-Campagnolo te bestrijden. De ingenieurs van SRAM creëerden snel nieuwe producten en besteedden de productie uit aan fabrieken die de goederen tegen een lagere prijs konden maken. Toen ik Michael Zellman, de internationale marketingmanager van SRAM, vroeg of ik langs kon komen om de fabriek in Chicago te zien, zei hij: “Natuurlijk, maar er is hier niet veel te zien. We produceren op 15 locaties over de hele wereld.”
Ongeveer 95 procent van de fietsen en onderdelen die tegenwoordig worden verkocht, is afkomstig uit Taiwan of China. Maar niet die van Campagnolo. Het bedrijf houdt vast. Vanwege zijn oorsprong produceert het bedrijf in zijn geboorteplaats Vicenza, Italië, een middelgrote industriële stad tussen Venetië en Milaan. Campagnolo maakt gebruik van dure arbeidskrachten en hakt in op ouderwetse waarden. In de lunchruimte wordt rode wijn geserveerd. Een paar jaar geleden opende het bedrijf uiteindelijk een tweede fabriek buiten Italië. Het is niet in China of Taiwan. Het is in-get dit-Roemenië.
Sommige waarnemers in de sector en concurrenten zien de toekomst op Campy naderen. “Binnen een internationale industrie en een internationale wereld kunnen ze niet strikt in Italië leven”, zegt Gary Coffrin, een sectoradviseur en voormalig executive bij Specialized. “Soms lijkt het alsof Campagnolo in Vicenza in zijn eigen wereld is”, zei Matt VanEnkevort, directeur van FSA USA, de Amerikaanse distributeur van Full Speed Ahead-componenten. “Ze hebben gefaald om te globaliseren als een nieuwe, hebben niet gereageerd op de markt wanneer de markt is verschoven.”
Eis de quote van VanEnkevort met een korreltje zout. FSA is immers ook een concurrent. Hij stelt echter een legitieme vraag. In een uitbestede wereld, waarin toeleveringsketens zich over de hele wereld uitstrekken en arbeid in Azië voor een dubbeltje op de dollar gaat, vragen velen zich af hoe lang een ouderwets Italiaans bedrijf als Campagnolo het volhoudt.
In de Verenigde Staten zijn Campagnolo-functionarissen zich bewust van de uitdaging. “We zitten in een ‘Wat heb je de laatste tijd voor me gedaan?’ Situatie”, zegt Tom Kattus, hoofd van Campagnolo North America, de dochteronderneming van het bedrijf. Terug in Italië gaan er echter geen alarmbellen rinkelen. Valentino Campagnolo, de ondoorgrondelijke en smaakvolle Italiaanse heer die het familiebedrijf leidt, geeft toe dat SRAM “een gloednieuwe speler, een krachtige speler, een slimme speler” is. Campagnolo, 63, lijkt echter niet gestoord door de positie van het bedrijf op de markt.
Hoe denkt hij het bedrijf in leven te houden? Door te doen wat Campagnolo ooit heeft gedaan. Hij gaat een mysterieuze kracht koesteren en beschermen die in Vicenza bekend staat als ‘de kennis’. Het is een idee met diepe wortels in de Italiaanse cultuur. En terwijl sommigen uit de fietsindustrie de ondergang voorspellen voor Campy’s zakelijke ontwerp, denken sommige vooruitstrevende economen dat het Italiaanse bedrijf misschien iets op het spoor is. Na een decennialange haast met outsourcing, beginnen een aantal bedrijven de wijsheid van goedkope productie in Azië opnieuw te evalueren. Het oldschool bedrijfsmodel van Signore Valentino is misschien wel het nieuwe nieuwe ding.
Chauffeurs op de autostrada Milaan-Venetië weten dat ze Vicenza passeren wanneer ze het Campagnolo-molenbord bezoeken, een 36,6 m, koningsblauw model van de handtekening van oprichter Tullio Campagnolo, een van de meest ingetogen maar herkenbare logo’s ter wereld. Het hoofdkantoor en de belangrijkste productiefaciliteit van de organisatie bevinden zich in een uitgestrekte fabriek met drie verdiepingen in de lichte industriële zone aan de rand van de stad. laag plafond en stil. Daar ontmoette ik Lerrj (spreek uit als “Larry”) Piazza, de jeugdige marketing- en communicatiemanager van de organisatie, die ermee instemde me rond te leiden. Zoals iedereen bij Campagnolo, kleedde Piazza zich aan, in een mooi Italiaans overhemd, een broek en een kasjmier vest.Een fiets – een Colnago met Campagnolo Record-componenten – leunde tegen de muur in zijn kantoor.
‘Welkom in Campagnolo,’ zei Piazza. ‘We hebben de tijd om de faciliteit te bekijken voorafgaand aan uw interview met meneer Campagnolo.’
Hij zei dat alsof ik samen met de paus tijd had geboekt.
Op de dag dat ik er was, een dinsdag begin maart, was de molen relatief stil. “We schakelen in het productiejaar 2011 over naar 2012”, verduidelijkt Piazza. “Er zijn dus een aantal arbeiders, maar niet iedereen.” Campagnolo heeft ongeveer 400 mensen in Vicenza. Net als veel Italiaanse werknemers zijn ze sterk aangesloten bij een vakbond en worden ze goed betaald. De typische Italiaanse metaalbewerker maakt ongeveer een jaar. In Taichung, Taiwan, het wereldcentrum van de fietsfabricage, duurt ongeveer een jaar fabrieksarbeid. Terug in China kon het worden gekocht. Het was niet moeilijk om verbaasd te zijn over de prestaties van Campagnolo. Het luchtige productiecomplex kan een vloot van 747’s huisvesten, maar wordt niet aangedreven door een lopende band-mentaliteit. De machinisten van Campagnolo oefenen hun ambacht uit op autonome gereedschapskanalen.Componenten vallen in kleine metalen bakken ter grootte van wasmanden, die vervolgens met de hand naar een ander station kunnen worden gereden. De fabrieksvloer was schoon genoeg om te likken.
Piazza leidde me naar een progressieve stampende dobbelsteen, een wezen van 9,1 m dat een huiveringwekkende bult stuurde! Elke 2 seconden. Het voelde en klonk als het kloppend hart van het bedrijf. Ik zag hoe staaltape aan het ene uiteinde werd ingevoerd. Pasgeboren Campagnolo Super Record-radertjes kwamen uit een ander. Een machinist in blauwe overall pakte een willekeurig radertje en trok het als een diamantslijper onder zijn aandacht. In de fabriek van Campagnolo vind je bijna geen traditionele assemblagelijnen. Elke machinist werkt als een ambachtsman. Er is een beetje van het Renaissance-gilde over de plaats. Dat is geen toeval; het concept van het ambachtsgilde ontstond in de 12e eeuw slechts een paar uur ten zuiden van hier, in Florence.
“Het bedrijf is erg vreemd en ingewikkeld,” vertelde Piazza me. “Het is een mechanisch bedrijf en ook een chemisch bedrijf.” Alle afwerkingen en oppervlakken worden hier geproduceerd. “Het begrip is erg ingewikkeld,” zei Piazza. “Het kost veel jaren om deze knowhow op te bouwen. Het is niet onmogelijk om zo’n product te maken, maar je hebt de kennis, geboren uit expertise, nodig om problemen op te lossen, om altijd te verbeteren.”
De kennis. Bedrijfsfunctionarissen praten erover zoals Obi-Wan sprak over The Force. Het is iets dat tegelijk effectief en delicaat is. Het is de reputatie van het merk en de gecombineerde knowhow van die ingenieurs, ingenieurs en machinisten die in Vicenza onder één dak zijn samengebracht. En het wordt meedogenloos bewaakt.
Terwijl we door de vergaderruimte met 11 snelheden liepen, zag ik een rij gesloten kantoren en vroeg wat ze huisvestten. Piazza zweeg even en zei toen: ‘Elektronische gruppo-ontwikkeling.’
Mijn oren spitsten zich. Na meer dan een decennium in ontwikkeling en anticipatie van fietsers, stond Campy’s batterijgevoede gruppo op het punt om op de markt te komen. Weinigen buiten het bedrijf of het Movistar-expertteam, dat was gekozen om het tijdens het seizoen 2011 op de weg te testen, hadden een glimp opgevangen. Shimano, dat jaren na Campagnolo begon met R&D voor elektronische apparatuur, promootte zijn Dura-Ace Di2 digitale groepset sinds 2009. Shimano’s Di2-apparatuur kost ongeveer het dubbele van de top-end Shimano-, SRAM- en Campagnolo-onderdelen. In Campagnolo geloven leidinggevenden dat hun apparatuur vanaf de eerste dag absoluut de beste moet zijn en feilloos moet werken. Anders heeft het merk een hit nodig. Piazza was niet van plan me in de buurt van de ontwikkelingsafdeling van de groep te laten komen,omdat de componenten niet voor het publiek waren verschenen, maar ook omdat het vol prototypes was, eerdere eeuwen en, vermoedelijk, gedachten die onderweg waren verwaarloosd.
‘Het is niet direct beschikbaar voor ons,’ zei hij met een grijns en leidde me weg.
De kennis moet worden bewaakt.
Het elektronische gruppo-probleem is een voorbeeld van een groter probleem voor Campagnolo. Zijn ingenieurs moeten niet alleen concurreren met een bedrijf dat meer dan 10 keer zo groot is. Hun leidinggevenden moeten niet alleen winstmarges vinden terwijl ze 10 keer het uurloon van hun concurrenten betalen. In Vicenza krijg je de duidelijke indruk dat Campagnolo-managers het gevoel hebben dat ze ook de last moeten dragen om de ziel van het fietsen te bewaken.
Zeker, weinig bedrijven zijn zo doordrenkt van de geschiedenis van hun sport. De handgemaakte transportfiets van oprichter Tullio Campagnolo, omstreeks de Eerste Wereldoorlog, staat in de gang weg van de executive suites. Op de achterkant van een weelderige bedrijfsgeschiedenis van 159 pagina’s, gepubliceerd ter gelegenheid van het 75-jarig jubileum van het bedrijf in 2008, stond: “De geschiedenis van Campagnolo is het verhaal van het moderne fietsen.”
Dat is een gewaagde bewering. Bovendien lijkt het authentiek. Tullio, een veelbelovende jonge renner in de jaren 1920, beleefde een van de grootste openbaringen van het wielrennen tijdens een race in 1927. Dit voorjaar reed hij rond Croce d’Aune, een bergpas in de zuidelijke Dolomieten van Italië. Destijds moest de rijder van versnelling veranderen – er waren er slechts twee nodig om af te stappen, het achterwiel los te draaien en het vervolgens om te draaien zodat een tandwiel van een andere maat aan de andere kant kan worden gebruikt en vervolgens de schroeven weer vastmaakt. Op de berg die dag bleken Tullio’s ijskoude vingers geen partij voor een koppige vleugelnoot. Terwijl hij de race zag wegglippen, leidde zijn frustratie tot uitvindingen. In de daaropvolgende drie decennia sleutelde Tullio in de winkel van zijn vader om de wereld te creëren’s allereerste snelspanner – het vanzelfsprekende onderdeel waarmee fietsers tegenwoordig een wiel kunnen verwijderen met één druk op de hendel.
Door de jaren heen is het DNA van het bedrijf ontstaan. Tullio heeft dat nooit gewild op de massamarkt. Zijn hart en ziel waren bij de high-end dingen, de pro-uitrusting. Tijdens de fietshausse van de jaren zeventig, toen elk huishouden in Amerika een koker van Schwinns in de garage bewaarde, weigerde Campagnolo uit te breiden om aan de lage vraag te voldoen.
“Ik ging naar Vicenza om samen met Tullio te werken aan de ontwikkeling van enkele Schwinn-pedalen in 1973”, herinnert Jay Townley zich, een fietsindustrieconsulent die tijdens de hoogtijdagen voor Schwinn werkte. “De Amerikaanse Consumer Product Safety Commission liet fabrikanten pedaalreflectoren toevoegen voor de veiligheid. Ik onthulde Tullio een reflector die we in de openingen van die verouderde rattenvalpedalen konden plaatsen. Hij keek in het pedaal, fronste zijn wenkbrauwen en zei: ‘Brutto! Brutto! ‘” Lelijk! Lelijk!
Ruw ontwerp beledigde de oude man. De ontwerpers van Campagnolo probeerden elegantie in de technische zin van het woord: de gemakkelijkste, meest economische en meest effectieve manier vinden om het probleem van door mensen aangedreven voortstuwing op te lossen. Toen hij de keuze kreeg tussen zijn eigen overtuigingen en het fortuin dat op de massamarkt moest worden geproduceerd, keerde Tullio het fortuin de rug toe.
Door die weigering om de kwaliteit te ondermijnen, veranderde Campagnolo van een bedrijf in een zaak. Sommigen noemen het een sekte. Het is een symbool van ouderwets ambachtelijk vakmanschap, een weigering om verbroederd met mannelijke knowhow te ondermijnen, gekruid met de fascinatie van een knutselaar en een vleugje machismo. De tijdloze film Breaking Off legde de mystiek vast van het personage van Dave Stohler, een arbeider uit Indiana die geboeid was door de Italiaanse wielertraditie. Zijn trots en vreugde was een Masi racefiets uitgerust met Campagnolo-uitrusting.
Lorenzo Taxis, de wereldwijde marketingmanager van Campagnolo, legde de energie van de naam Campagnolo uit: “Dit is een ziel”, legde hij uit. “Dit is een ziel ingesloten door een merk.”
Dat is een zwaar gewicht. Misschien is dat de reden waarom, lang nadat Campagnolo moet hebben erkend dat er een markt voor elektronisch schakelen was, het zijn handelswaar in deze geheime kamers bleef verfijnen, terwijl Shimano zijn versie te koop aanbood. Bij Campagnolo is er het gevoel dat het bedrijf elk product moet afwegen tegen de fietscultuur. “We moeten ons afvragen of dit item niet democratisch is, laten we zeggen,” vertelde Lerrj Piazza me. “Het is een sociale zaak. Het is niet logisch om een product op de markt te brengen dat niet door de mensen aangeraakt kan worden” vanwege de hoge kosten.
Er is ook de kans om de Campagnolo imprimatur op een product te zetten dat de zuiverheid van het fietsen zou kunnen vervuilen. Ambtenaren in Vicenza zijn op dit punt mama, maar ook minstens één concurrent vecht met de zaak. Eerder dit jaar vroegen functionarissen van SRAM (dat geen digitale shifter op de markt heeft) een reclamebureau om een manier te vinden om de afwezigheid van een dergelijk product in het voordeel van het bedrijf om te zetten. De essentie van fietsen, schreef een SRAM-functionaris aan de advertentiewinkel, “heeft ooit over de ‘Culture of Mechanical’-ook wel de rauwe, tactiele link van het menselijk wezen met een mooi, efficiënt, analoog systeem genoemd.” Met een batterij om een essentieel onderdeel van de ervaring van stroom te voorzien, zei de memo: “Dit klopt gewoon niet.”
Campy moet een dergelijke trouw aan ouderwetse principes in evenwicht brengen door gebruik te maken van zijn behoefte om toonaangevend te blijven. “Als je de kwaliteit en de uitvinding elimineert”, legt Piazza uit, “elimineer je de liefde voor het merk”
Er is geen naambord buiten het kantoor van Valentino Campagnolo. Tullio’s zoon, die het bedrijf op 35-jarige leeftijd overnam toen zijn vader in 1983 stierf, kan worden gevonden door een ongemarkeerde deur binnen te gaan die naar een extra seminarruimte leidt. Voordat ik naar Vicenza ging, had ik de eigenaar van een Amerikaanse fietsenwinkel gevraagd naar zijn mening over deze geweldige signore. ‘Valentino, hij is, nou ja, hij is een beetje vreemd,’ zei de koopman.
Valentino Campagnolo kwam uit een eenvoudige houten deur tevoorschijn, een magere, gereserveerde 63-jarige man, gekleed in een broek en een blauw gestreept overhemd, met een beetje Christopher Walken-vibe. Hij ging langzaam en weloverwogen te werk, bijna als doelbewust tegenover het beeld dat nog steeds lijdt van zijn oude buldog.
Toen ik vroeg naar het besluit van het bedrijf om in Italië te blijven terwijl de wereld naar Azië vertrok, gaf Campagnolo een openhartig antwoord. “Het was een gedreven keuze”, adviseerde hij me. Nadat hij het bedrijf in 1983 overnam, verklaarde hij: “Ik had geen speciale strategie. Ik bezat geen speciale managementvaardigheden om de zaken vanuit Italië te regelen.”
Er zit een diepgaande geschiedenis achter dit cryptische antwoord – en enige penetratie in Campagnolo’s bereidheid om hoge Italiaanse arbeidskosten in te ruilen voor de kennis. Valentino erfde het bedrijf twee jaar na de opening van deze enorme nieuwe Vicenza-molen, wat de methode van oudere Tullio was om Italië te verdubbelen. Vanaf het begin van de jaren tachtig keken Tullio en Valentino toe hoe Schwinn, toen ’s werelds grootste fietsenfabrikant, zijn fabrieken in Chicago sloot en de productie naar Taiwan verplaatste. Een industriële exodus volgde. “De fietsenhandel heeft een geschiedenis van het jagen op goedkope arbeidskrachten”, verklaarde de voormalige Specialized executive Gary Coffrin. “Het bedrijf migreerde vanaf de jaren tachtig naar Taiwan en vervolgens in de jaren negentig naar China.”
Aanvankelijk was alles in orde. De winstmarge van Schwinn floreerde op goedkope Aziatische arbeidskrachten. In 1985 beëindigde Schwinn echter de overeenkomst met zijn eigen vleugelfabrikant, een bedrijf genaamd Giant Manufacturing. Wat daarna gebeurde, is een les die Valentino Campagnolo nooit is vergeten. Giant draaide zich om en gebruikte zijn nieuwe productie-ervaring om onder zijn eigen merk fietsen te produceren die beter en zuiniger waren dan die van Schwinn. Hoewel Schwinn een paar keer terugkaatste, herstelde het uiteindelijk nooit en was in 1992 kapot.
“We doen alles binnen het bedrijf”, vertelde Valentino Campagnolo me. “Dit is iets waar ik sterk aan denk. Als ik begrijp hoe ik het moet maken, kan ik mijn prestaties altijd verbeteren. Als iemand anders het doet, heb ik geen controle over mijn ontwikkelingen. Dit is echt een strategische keuze voor ons.”
Technologieoverdracht – sommigen zouden het als diefstal beschouwen – is een probleem bij fietsen, net als in elk bedrijf dat uitbesteedt. Stel je de elektronische ontwikkelingsruimte voor, diep in Campagnolo waar Piazza me niet eens een glimp van gunt, maar duizenden kilometers verwijderd is van degenen die om de integriteit geven.
Veiligheid, nabijheid en lage arbeidskosten waren de aanleiding voor Campagnolo om in 2005 zijn eerste satellietfabriek te openen in Piteti, Roemenië, een nabijgelegen stad midden in het oude bolwerk van het IJzeren Gordijn. Managers en monteurs van Vicenza kunnen per dag naar de fabriek rijden. De productielonen zijn niet goedkoop in China, maar ze zijn laag, ongeveer een jaar. De sterke vakbond van metaalarbeiders in Italië telt geen Roemeense werknemers, dus Campagnolo kan gemakkelijker ontslaan en aannemen. Misschien wel het meest cruciale is dat het in Roemenië is – een land dat bekend staat om een man die bloed dronk en de ander wiens titel de term ‘de spietser’ bevatte. De afgelegen locatie en spookachtige culturele reputatie gedragen zich als hun eigen obstakels voor technologieoverdracht.
“We ontwikkelen verse producten en productiemethoden vanuit Vicenza”, verduidelijkt Valentino Campagnolo. “En als het is geperfectioneerd, kunnen we die actie naar Roemenië brengen. We hebben nu precies dezelfde machines, apparatuur en processen in Roemenië en Vicenza.” Het bedrijf heeft enorm geïnvesteerd in koolstofvezelcomponenten. “We wilden geen enkel risico nemen door deze componenten in handen van iemand anders te geven”, vertelde Campagnolo me. “Ze vereisen veel menselijke arbeid en we moesten alles binnen het bedrijf houden.” Vandaar dat het bedrijf een fabricageproces perfectioneert met zijn oude, hoogopgeleide vakmensen in Vicenza, en vervolgens de fijne kneepjes voor zijn werknemers in Roemenië instrueert.
“Ik denk dat dit een grote fout was die sommige Italiaanse bedrijven hebben gemaakt,” vertelde Piazza me. “Ze kozen ervoor om in het Verre Oosten te produceren en ze verspreiden hun kennis. Vanuit het Verre Oosten maken ze een goed product, maar de vinding in Europa is anders. Als je je verstand ergens anders vandaan haalt, is dat een groot risico.”
Campagnolo kon met veel namen worden genoemd. Stoer. insulaire. Arrogant. Maar niemand heeft het bedrijf ooit dom of goedkoop genoemd. Terwijl experts in de fietsindustrie zich afvragen hoe lang het bedrijf kan overleven, nemen een aantal van ’s werelds beste economen en bedrijfsstrategen een nieuwe kijk op het bedrijfsontwerp in Campagnolo-stijl en vinden het opnieuw aantrekkelijk. Een combinatie van uitbestedingsmoeheid (die lange vluchten naar Shenzhen voor kwaliteitsbeheer eisen hun tol), stijgende arbeids- en transportkosten en de laten we nog eens nadenken over deze neergang hebben de opwinding van de zakenwereld voor Aziatische productie getemperd.
Eén sleutel is om te begrijpen dat Campagnolo een grondstoffenbedrijf is. Het is technisch en high-end, zoals een vliegtuigfabrikant of een fabrikant van medische apparatuur. Productstoring is niet mogelijk. Kwaliteit is alles.
“Bij high-end fabricage in kleine batches, waarbij je vrij veeleisende producten van hoge kwaliteit maakt, zijn arbeidskosten niet je grootste zorg”, zegt Kathryn Shaw, PhD, een professor economie aan de Stanford University die de productiekosten bestudeert . “De belangrijkste kosten zitten in het productontwerp, dat wil je voorop blijven lopen.” Een bedrijf als Campagnolo, stelt ze, “investeert zwaar in nieuwe waarde. Dat is een van de belangrijkste troeven. Het in stand houden van dat merk maakt deel uit van de kosten van zakendoen.”
De vliegtuiggigant Boeing ontdekte deze les onlangs op de harde manier. In het begin van de jaren 2000 ging het bedrijf vol gas naar outsourcing en haalde het onderdelen vanwege de 787 Dreamliner met hoge hefboomwerking van over de hele wereld: vleugels uit Japan, vloerbalken uit India, passagiersdeuren en landingsapparatuur uit Frankrijk en Zweden, delen van de staart uit Zuid-Korea en Italië. Het geheel zou kunnen worden geassembleerd in de Boeing-fabriek in Everett, Washington.
Tien decennia later heeft een nederige Boeing een ommezwaai gemaakt in outsourcing. De 787, die dit kalenderjaar eindelijk zal worden gelanceerd, wordt geplaagd door jaren van gebreken en problemen met de kwaliteitscontrole. De uitbestede subs konden simpelweg niet binnen de deadline doorkomen met onderdelen van topkwaliteit. Ingenieurs en machinisten die een vleugel en romp maakten die precies op elkaar moesten passen, konden problemen niet oplossen door over de fabrieksvloer te lopen en te praten. Ze moesten tijdzones synchroniseren, overzeese vluchten halen, cultuur- en taalbarrières overwinnen, maanden wachten voordat een gecorrigeerde batch componenten arriveerde. “We hebben veel meer geld uitgegeven om te herstellen dan we ooit zouden hebben uitgegeven als we hadden geprobeerd de cruciale technologie dichter bij huis te houden”, zei Boeing-topman Jim Albaugh eerder dit seizoen in een interview.
Kwaliteitscontrole en technologieoverdracht waren problemen met outsourcing, maar goedkope arbeid en transport maakten deze tekortkomingen goed. Nu verandert de economie. Zo stijgen de loonkosten, hoewel nog steeds laag. De gemiddelde Chinese fabrieksarbeider verdiende in 2003 jaarlijks. recent rapport getiteld “Time to Rethink Offshoring.”
Campagnolo’s strategie is logisch op een ander niveau.
Phin Upham, PhD, een gastonderzoeker aan de Wharton School of Business van de Universiteit van Pennsylvania, publiceerde onlangs een onderzoek naar outsourcing in de fietsindustrie.
“Veel mannen en vrouwen geloven dat het mogelijk is om productie uit te besteden en onderzoek en marketing en ontwikkeling in huis te houden”, zei hij. “Zo werkt het niet. Het is bijna onmogelijk om effectieve R&D te hebben zonder ook betrokken te raken bij de dagelijkse productie. R&D gaat niet over een groep slimme mensen die in een kamer diep nadenken over een gloednieuw fietswiel. Het is een Als gevolg van het feit dat je ondergedompeld bent in de details, vind je een manier om een half procent beter te lassen.” Dicht bij de grond blijven heeft ook zijn waarde. Upham merkte op dat decennia later miniatuur Schwinn’s diner at, de Taiwanese firma een faciliteit in Nederland oprichtte, mede om de eigen mensen in contact te brengen met nieuwe ontwikkelingen in het Europese wielrennen.
Productie op de hoogste kwaliteit, zegt Upham, “is niet dom om te doen.” Het vereist vaardigheden die moeilijk te bereiken zijn en niet gemakkelijk schaalbaar zijn. In het geval dat de vraag naar Campagnolo’s koolstofvezelgroepset op stopniveau, de Super Record, explodeerde, kon het bedrijf niet alleen 10 keer zoveel bekwame machinisten inhuren en de productie opvoeren. Die machinisten bestaan niet. “Hooggekwalificeerde machinisten weten wat ze waard zijn”, zegt Upham, “en ze zullen hun arbeid niet goedkoop verkopen.”
Het is bekend dat Campagnolo-managers tot het uiterste gaan om de wijsheid en de heiligheid van het merk van het bedrijf te verdedigen. Op een bepaald moment vraag je je af of deze obsessie iets te maken heeft met hun huidige ontsporing in de markt. Geval in punt. Vanuit de directiekantoren van de aanbieder heb ik kort gebabbeld met Lorenzo Taxis, de marketing- en communicatiemanager van de aanbieder. Taxis, een aanzienlijke man met rood haar, droeg een mooi Italiaans vest en droeg het voorkomen van een hertog. Ik zei dat ik uit Seattle kwam.
‘Een geweldige stad,’ legde hij uit. ‘Ik heb daar een tijdje doorgebracht.’
Ik vroeg me af waarom een man uit Campagnolo enige tijd in Seattle zou doorbrengen, dus haalde ik een verdachte tevoorschijn. “Ben je echt bezig met een patentkwestie?”
Taxi’s stopten. ‘Zoiets,’ zei hij en beëindigde toen ons gesprek.
Een klein onderzoek loste de puzzel op. In 2007 plaatste het componentenbedrijf FSA een reeks advertenties in fietsmagazines (zoals deze) waarin het beweerde ’s werelds lichtste crankstel te maken: 633 g, vergeleken met het Super Record-crankstel, dat 652 g per stuk woog.
De ingenieurs van Campy besteden hun hele loopbaan aan het ontwikkelen van steeds lichtere en sterkere gruppo’s. Het bedrijf heeft jarenlang zijn koolstofvezeltechnologie ontwikkeld. De ambtenaren zeggen graag dat de koolstofvezel veel kostbaarder is dan goud. En het Amerikaanse filiaal van FSA, gevestigd in Mukilteo, Washington, een vermoeide stad ten noorden van Seattle, beweerde dat zijn cranks beter waren?
In Vicenza werd aanstoot genomen. Campagnolo heeft zijn advocaten naar Seattle gevlogen om een federale rechtszaak aan te spannen wegens valse reclame.
“We waren geschokt”, legt Matt VanEnkevort, algemeen directeur van FSA USA, uit. ‘Misschien hadden we dit vanuit de rechtbank afgehandeld. Maar we hadden geen enkel gesprek voordat ze zich registreerden.’
Dit soort kostuums wordt meestal rustig afgehandeld, vooral met een kleine speler als FSA USA. “We zitten niet in de gewichtsklasse van Campagnolo”, vertelde VanEnkevort me. De jaarlijkse Amerikaanse omzet van FSA schommelt rond de miljoen, ongeveer 7% van Campagnolo’s wereldwijde inkomsten. Maar de lessen uit de geschiedenis zijn in Vicenza in herinnering gebracht. Campagnolo betaalde veel geld voor het negeren van SRAM in 2005, en zou geen nieuwe uitdaging missen, hoe klein ook. In dit voorbeeld hebben we het over een gat in delen van 19 g. Zoek een heel klein ei. Kook het. Snijd het in het midden en gooi 1 helft weg. Het zeer kleine beetje dat overblijft op je handen is ongeveer 19 gram.
Tijdens het proces afgelopen zomer hebben de advocaten van Campagnolo FSA’s VanEnkevort op de proef gesteld over de benaderingen die werden gebruikt om de gewichten te vergelijken.
Nadat hij de getuigenbank had ingenomen, sprak Campagnolo’s Taxis over de merkwaarde die hij de halve wereld rond had gereisd om te verdedigen. “Het is vrij gemakkelijk om het beeld te verliezen” dat Campagnolo heeft gemaakt, zei Taxis. “Het is heel moeilijk om het terug te krijgen” Als FSA 18 pagina’s zou hebben uitgevoerd, zei hij, “zullen we er minstens drie keer zoveel moeten rennen” om te herstellen.
De advocaten van de FSA trokken echter een kleine koude waarheid over Taxis in. ‘Weet je wie Lance Armstrong is?’ vroeg een.
“Ja, echt waar”, antwoordde Taxis.
‘Hij heeft zeven jaar op rij de Tour de France gewonnen, nietwaar?’
“Juist.”
‘Hij heeft toch nog nooit een Campagnolo-product gebruikt?’
“Nee.”
“Hij gebruikt Shimano en hij gebruikt SRAM voor zijn groepen, zijn crankstel, samen met zijn race-onderdelen, klopt dat?”
“Juist.”
“Onderdelen van Campagnolo zorgen er niet voor dat fietsen sneller gaan dan een concurrent, toch?”
“Nee.”
Terwijl de advocaat van FSA Taxis bleef lastigvallen over Campagnolo’s tekort aan recente Tour-succes, luisterde de advocaat van Campagnolo: wat is hier de relevantie van?
“De getuigenis was van Mr. Taxis dat Campagnolo toonaangevend is op het gebied van innovatie, en Full Speed Ahead probeert op hun reputatie mee te liften”, legde de advocaat van FSA uit. “Ik denk dat de jury moet weten dat Campagnolo, voor de fietswereld, dat niet is. net zo geschilderd.”
De claim van Campagnolo is afgewezen. Het Italiaanse bedrijf ging in beroep tegen de situatie, ondanks dure juridische verklaringen en lange kansen. (Valse reclameclaims zijn moeilijk te bewijzen. Om te slagen, zou Campagnolo moeten aantonen dat de advertenties zijn kopers daadwerkelijk hebben omgezet in FSA-kopers) Het vonnis werd uiteindelijk bevestigd.
Campagnolo-functionarissen weigerden commentaar te geven op de rechtszaak. In het hoofdkantoor van FSA in Mukilteo – een magazijn samen met een keurig pakket kantoren bemand door jonge kerels en hun honden – zegt Van Enkevort: “Ik kan niet anders dan geloven dat dit een vendetta tegen ons is omdat we het lef hebben om ons product te vergelijken met dat van Campagnolo. Ik heb het gevoel dat Valentino die advertenties bekeek en erg van streek raakte.”
Het aantal fietsers, eigenaren van fietsenwinkels en insiders uit de industrie die hun liefde voor Campagnolo belijden, is legio. Het verliezen van Campagnolo, zeggen ze, zou zijn alsof de computersector Apple zou verliezen. Of de auto-industrie zonder Porsche. Een directeur die bij FSA was in de tijd dat het werd aangeklaagd, vertelde me: “Ik hoop echt dat Campagnolo het overleeft.”
Peter Chisholm, eigenaar van de high-end Vecchio’s Bicicletteria, is een van de decanen van de wielerscene in Boulder, Colorado. Hij is ook een goed voorbeeld van het soort loyaliteit waarop Campagnolo kan rekenen. “Ik loop liever dan dat ik iets anders berijd dan Campagnolo,” vertelde Chisholm me toen ik onlangs zijn winkel binnenwandelde. Hij schoof de mouw van zijn Italiaanse trui omhoog en onthulde een gevleugeld wiel van Campagnolo dat op zijn onderarm was getatoeëerd.
“Toen ik in 1985 begon met fietsen, heb je, voor het geval je een serieuze visser bent, Campagnolo, interval gebruikt,” zei hij. “Het is nog steeds de beste componenten. Het is de beste in vorm, functie, duurzaamheid en onderhoudbaarheid.
“
Vecchio’s koopjes in hoogwaardige aangepaste fietsen, de -en-up-modellen die beginnen met een aangepaste framemontage. “Als mijn klanten al die tijd en moeite nemen om de perfecte fiets te bouwen, zullen ze niet beknibbelen op elementen. Ze hebben het beste nodig. Ze hebben de Rolex nodig, misschien niet de Casio.”
Maar Campagnolo’s probleem ligt niet bij Chisolm of zijn klanten, of misschien bij Matt VanEnkevort. Het is met Sam Findley.
Findley is je prototypische rijder die alle drie de high-end elementmakers – Shimano, SRAM en Campagnolo – het hof maken. Findley, een 37-jarige schoolprofessor in Altoona, Pennsylvania, pendelt naar zijn werk, doet mee aan ‘hammerritten’ op dinsdagavond en pakt zo nu en dan een eeuw aan. Als dit een verkiezing was, dan zou Sam Findley de onbesliste kiezer zijn in een swing state.
“Ik probeer de beste waar voor je dollar te vinden,” vertelde Findley me. Als tiener reed hij op de straatfiets van zijn vader: “Een klassieke Bianchi met een groep ideale Campagnolo-diamanten.” Als een penny-knijpende scholier reed hij wat hij zich kon veroorloven: een Schwinn Prologue met Shimano-uitrusting. Nu hij in de dertig is, heeft hij een klein muntje in zijn zak. Hij rijdt op een Cannondale met SRAM Rival componenten.
Waarom SRAM? “Het is lichter dan wat ik voor mijn geld kon krijgen, en de jongens van de fietsenwinkel waren daar heel goed in om dat aan te wijzen. Ze vinden het leuk en rijden erop,” zei Findley. “Ik heb verschillende races gereden waar SRAM neutrale service bood, wat ik leuk vond. En eerlijk gezegd waren Campagnolo-onderdelen niet lokaal voorradig. Ik kon een Campy-groep vinden, maar als de lagers het begaven, zou ik een week of twee om de onderdelen verzonden te krijgen.”
Tom Kattus is de man die wordt beschuldigd van het winnen van de trouw van Sam Findley. Kattus, 48, heeft een van de zwaarste banen in de Amerikaanse fietsindustrie: hij is de algemeen directeur van Campagnolo Noord-Amerika. Het lijkt alsof hij een imperium bestuurt, maar in werkelijkheid heeft Kattus precies vijf fulltime werknemers. Vijf. Ze opereren vanuit een kleine kantoorsuite in Carlsbad, Californië. En ze zijn wereldwijd de op één na grootste dochteronderneming van Campagnolo.
Kattus is een verstandig man. “Het jongere publiek zag Lance zeven Tours winnen op Shimano”, vertelde hij me. “Ze zagen gewoon SRAM de Tour winnen, en SRAM heeft uitstekend werk geleverd op het gebied van marketing voor de jongere generatie. Jongere Amerikaanse rijders hebben Campagnolo daar nog niet gezien. Bovendien hebben we nu het stigma dat we erg duur zijn, bijna buiten bereik.”
Als voormalig Cannondale-manager weet Kattus hoe ze moet vechten in de loopgraven van de detailhandel. “We zijn kansloos in Noord-Amerika, we hebben beperkte middelen, dus we moeten creatief zijn. We moeten een basisbenadering hebben, maar we zijn bereid om het te pushen en ervoor te gaan.”
Een van de eerste initiatieven van Kattus is een kortingsprogramma voor bedrijven dat werknemers van fietsenwinkels die Campy afnemen een korting geeft – een voordeel dat het bedrijf in de VS niet had aangeboden. Veel kopers van racefietsen vinden het leuk Sam Findley om advies te vragen aan de jongens van de monteur. En als de techneuten Campy niet leuk vinden, gaat de verkoop naar SRAM of Shimano. “Ons allereerste voorrecht is om winkelmedewerkers te ontvangen om Campagnolo te begrijpen – om ze op de fietsen te zetten, ze op de apparatuur te laten rijden”, zei Kattus.
Soms lijkt het alsof Campy’s innovatie en arrogantie hand in hand gaan. En de laatste zou de prioriteit kunnen laten struikelen. Het afgelopen jaar introduceerde het bedrijf de Super Record-groepset, die ’s werelds eerste 11-speed cassette en een dunnere, sterkere serie bevatte.
“Kattus is echt een wijs man”, legt Rick Vosper uit, een oude adviseur in de fietsindustrie die nu werkt als directeur van Airborne Bicycles. “Hij weet wie hij moet zoeken: de belangrijke influencers. De hete jonge rijder in de stad, die vaak een medewerker van de fietsenwinkel is. Als ik deze onderdelen verkoop, wil ik de snelste man in de bar, de scherpste man in de winkel. Die jongens zullen mensen van gedachten doen veranderen over welke onderdelen ze moeten kopen voor je volgende fiets.”
Een deel van de uitdaging van Kattus is het overwinnen van de perceptie dat Campagnolo simpelweg niet om Noord-Amerikaanse rijders geeft. De Verenigde Staten vertegenwoordigen slechts 14 procent van de omzet van hun organisatie, en terwijl Kattus zich inspant om het land te bestrijken met een team van vijf, blijft SRAM Amerikaanse winkels en races verzadigen met zijn eigen vertegenwoordigers. iedereen heeft een aanspreekpunt bij SRAM”, zegt Michael Zellman, SRAM’s internationale marketingmanager. “Het zit in ons bedrijfs-DNA. SRAM begon met Stan Day en Mike Mercuri die in een auto reisden, onderdelen uit de kofferbak haalden en rijders vroegen om het te proberen. We zijn er in de races geweest”
Dat is natuurlijk een pagina uit dit Campagnolo-playbook. Zo vestigde Tullio Campagnolo zijn Tour-winnende gruppo’s 40 decennia geleden. En het kan een deel van het begrip zijn dat de kardinalen in het Vaticaan in Vicenza het zijn vergeten.
Campagnolo heeft nooit rijkdom of wereldheerschappij gewild. Dat geldt zowel voor uw huishouden als voor het bedrijf. Het zou kunnen zijn gestegen voor de Schwinn-boom van de jaren zeventig, en zijn componenten goedkoop hebben verkocht. Het koos ervoor om dat niet te doen. Het bedrijf had in de jaren tachtig goedkope arbeidskrachten in Taiwan kunnen najagen, in de jaren negentig uitgebreid naar China en vanaf de jaren 2000 volledig wereldwijd kunnen gaan.
Integendeel, Campagnolo hurkte neer in Italië.
Valentino heeft de organisatie misschien verkocht of naar de beurs gegaan. Hij hield het koppig in het huishouden.
Dit is echt een Italiaanse manier van werken. Meer specifiek, het is de Noord-Italiaanse manier. Vicenza en de grotere regio Veneto staan bekend om het koesteren van ambachtelijke fabrikanten zoals Campagnolo. Het hoofdkantoor van Luxottica, dat zonnebrillen van Ray-Ban en Oakley maakt, is vlakbij. Een paar kilometer verderop produceert de familie Zamberlan enkele van de beste wandelschoenen ter wereld. Diesel en Benetton zijn gevestigd in het gebied. Bottega Veneta, een van ’s werelds elite modemerken, produceert zijn beroemde handtassen in een fabriek die letterlijk aan de overkant van Campy ligt.
Deze bedrijven overleven door zich te richten op de maximale lagen van de markt. Het is het tegenovergestelde van dit economische model dat momenteel in de VS domineert, en dat is om goedkope arbeid en tactieken van de verschroeide aarde te gebruiken om een substantieel marktaandeel te verwerven. En het druist in tegen de Amerikaanse exit-strategie: verkopen om een fortuin te oogsten.
In Campagnolo is er absoluut geen exit-strategie. Er is gewoon, naar de woorden van Lorenzo Taxis, de geest die in het merk zit. Het is bijna een sprookje. Wat als er een bedrijf was dat de wereld niet wilde overnemen? Wat als er een bedrijf was dat gewoon de beste koopwaar wilde maken die het zou kunnen uitvinden, en aan het einde van de dag blij zou zijn met een kleine winst? Het bedrijf zou zijn klanten niet verraden. Het zou aan geen enkele lafhartige aandeelhouders of institutionele beleggers kunnen worden opgelegd. Misschien wel het meest serieus: het bedrijf zou in de geschiedenis leren, zijn institutionele geheugen waarderen en ook creativiteit cultiveren op de fabrieksvloer. Dat is Campagnolo en het begrip.
Het probleem in deze situatie is dat Campagnolo nu een gevangene kan zijn van zijn eigen sprookje. Concurrenten zoals SRAM en FSA zijn jeugdig. Ze kunnen in alles veranderen, risico’s nemen, op welke manier dan ook groeien. Campagnolo heeft die vrijheid niet.
Nog een laatste verhaal. Vanaf het midden van de jaren tachtig, pas nadat Valentino het overnam, onderging Campagnolo een reeks struikelblokken. In 1984 bracht het bedrijf zijn Delta-rem uit, die een radicale driehoekige lay-out had. Nog steeds beschouwd door veel liefhebbers van wielerdesign als de mooiste rem ooit geproduceerd, ziet de Delta eruit alsof hij te zien zou moeten zijn in het Museum of Modern Art. Het was Campagnolo’s poging om Shimano voor te blijven, dat de Italiaanse business in de high-end sector begon uit te dagen. Maar Campy maakte het mogelijk om de functie te ontlopen. De Delta was dik (al dat prachtige staal) en miste modulatie – hij greep te krachtig, naar de mening van veel rijders.
Valentino heeft een moeilijke les geleerd, een die hem vandaag de dag bijblijft. Zittend aan een tafel in Vicenza, vroeg ik hem naar de reputatie van het bedrijf voor het produceren van geweldige producten.
Hij borstelde.
“Onder ons embleem staat ‘Pure Performance'”, vertelde hij me. “Dat is daar om het grootste aspect van onze actie te onderstrepen. Onze focus ligt eerst op technische prestaties. Dan wordt groei een kwestie van kosten. Pas op het einde worden de laatste opties aangepakt om het product mooier te laten worden. Hier is het allerlaatste. Het kan niet anders.”
Valentino is het daar misschien niet mee eens, maar Campagnolo is meer dan kennis. Er is ook diepe schoonheid. De vraag is of de planeet nog bereid is om het te bedekken.
